În 1866, lumea întreagă trăia tensionată o mare dilemă: un „obiect”misterios străbătea oceanele; toate mărturiile atribuiau „obiectului” o viteză şi dimensiuni extraordinare. Ce să fie oare ? Coca unei fregate ? O navă mecanică creată de om ? Un monstru marin ? Părerile ereau împărţite, fireşte. Pentru a fi  lămurită dilema, se pune la cale o expediţie formată din profesorul francez Pierre Aronnax, un savant specializat în oceane, valetul său Conseil şi „regele harponierilor”, canadianul Ned Land, care se îmbarcă pe fregata „Abraham Lincoln” , în Statele Unite, sub comanda lui Farragut. Vânătoarea straniului „obiect”durează mai multe luni, în care se taie în lung şi lat Oceanul Pacific, până când întâlnirea cu misterioasa „balenă” şi încercarea de a o captura se termină cu un dezastru pentru marinarii de pe fregată, nu şi pentru profesorul Aronnax, bunul Conseil şi colericul Land, salvaţi în ultimul moment şi luaţi prizonieri în aparatul submarin „Nautilus”, comandat de la fel de straniul personaj - comandantul Nemo, „omul mărilor”, care le propune o călătorie submarină extraordinară în „ţara minunilor”, lumea străfundurilor marine.

De origine hindusă, pe adevăratul nume prinţul Dakkar, Nemo trăieşte la maximum dispreţul faţă de lumea civilizată care-i masacrase la un moment dat familia. Reprezintă un veritabil tip de erou: calm şi energic, curajos, dar şi posesor al unor impresionante cunoştinţe, care fac din el un ingenios inginer şi savant deopotrivă. El construise pe o insulă părăsită din Pacific adevărate şantiere unde proiectase şi realizase submarinul Nautilus cu care cucerise apele mărilor şi oceanelor.
Episoadele călătoriei sunt desprinse din domeniul fabulosului: o înmormântare în cimitirul de corali, pescuitul perlelor în largul insulei Ceylon, traversarea istmului Suez printr-un tunel, minele de huilă submarine, comorile înghiţite de ape, vestigiile Atlantidei, viziunea aisbergurilor topite, vânătoarea de balene, lupta cu caracatiţa uriaşă şi altele, de-a lungul a 20000 de leghe străbătute de profesorul Aronnax ( povestitorul întâmplărilor  ) împreună cu prietenii săi, însoţindu-l pe Nemo în periplul său marin.
În momentul când comandantul Nemo provoacă deliberat naufragiul unui vas, cei trei tovarăşi decid să fugă: ocazia se produce chiar în mijlocul Maelstromului, vârtejul nemaipomenit de ape din preajma coastelor norvegiene. Incredibila aventură se opreşte aici pentru profesorul Aronnax, nu şi dilema în legătură cu soarta lui Nemo, lăsat închis în submarinul său, cuprins de criză, în acordurile grave ale celebrei sale orgi.

        (După Ghid de literatură universală - E. Budău, I. Vicoleanu )

Rezumat

În anul 1866, oceanele sunt cuprinse de panică. Un monstru marin îngrozitor a fost semnalat în diferite mări de mai multe nave. O expediţie se organizează la bordul fregatei americane „Abraham Lincoln”. Ea cuprinde pe căpitanul Faragutt, pe canadianul Ned Land, pe faimosul naturalist francez Aronnax de la muzeul din Paris şi pe fidelul său slujitor Conseil. Scopul expediţiei este de a elibera mările de această terifiantă ameninţare. Timp de mai multe luni, căutările sunt zadarnice şi echipajul începe să se descurajeze. Până pe 5 noiembrie 1867. În acea zi, Ned Land zăreşte monstrul , un „narval gigantic”. El se deplasează cu o asemenea viteză încât fregata abia i se poate ţine de urmă. Când, în sfârşit, ea reuşeşte să se apropie pentru a-l putea lovi cu harponul, animalul atacă vasul. Acesta e cât pe-aci că fie scufundat de un val imens. Din cauza şocului, Aronnax, Conseil şi Ned Land, omul cu harponul,  sunt azvârliţi în mare. Ei reuşesc să se refugieze pe spatele monstrului. Îşi dau seama atunci că ceea ce credeau a fi un monstru nu este altceva decât un  vas submarin. Cei trei naufragiaţi sunt făcuţi prizonieri. Fac cunoştinţă cu un echipaj misterios şi cu căpitanul acestuia, Nemo, un personaj cu o atitudine foarte enigmatică. Ei descoperă foarte repede că Nemo, căpitanul şi creatorul submarinului Nautilus, nu este prea încântat de compania oamenilor. El refuză să îi elibereze. Cei trei naufragiaţi vor petrece aproape opt luni în Nautilus.
Căpitanul Nemo ajunge să-l stimeze pe savantul francez. El dezvăluie oaspeţilor săi comorile bibliotecii şi ale muzeului de pe Nautilus şi decide să întreprindă un tur al lumii adâncurilor oceanice. În companie acestui enigmatic căpitan, cei trei eroi descoperă misterioasa Atlantidă şi comorile sale înghiţite de ape,  trec printr-un tunel străpuns de natură sub istmul Suez, măsoară imensitatea Pacificului, se luptă cu canibalii, se aventurează sub banchiza de la polul sud, acolo unde nimeni nu ajunsese încă, vânează în pădurile submarine şi asistă la o înmormântare într-un cimitir de corali.
Arronax, Conseil şi Ned Land continuă să aibă o oarecare neîncredere faţă de acest misterios căpitan. Într-o zi bănuielile lor sunt confirmate. Cu sânge rece, căpitanul Nemo provoacă scufundarea unei nave de război de naţionalitate necunoscută şi a întregului ei echipaj. El acuză vaporul că aparţinea unei naţiuni blestemate. În acest moment iese la iveală şi adevărata identitate a căpitanului Nemo, prinţ indian căruia  englezii  i-au provocat o mare suferinţă. El urăşte această ţară cu furie. Tristeţea şi teroarea stăpânesc acum la bordul lui Nautilus.
Ned Land, Aronnax şi Conseil reuşesc totuşi să scape. Ei se îmbarcă la bordul unei şalupe şi acostează prin miracol pe una din insulele Lofoten, de unde se îndreaptă spre Franţa. Nu vor afla niciodată ce s-a întâmplat cu Nautilus, la bordul căruia au navigat opt luni.